旧金山，Interlune从月球表层提取氦-3以满足地球需求的计划听起来不太可能。就连Interlune的联合创始人兼首席技术官加里·赖最初也持怀疑态度。

“然后，我开始做工程分析，我们开始与客户交谈，”前Blue Origin首席架构师赖告诉记者太空新闻。“大概花了六个月的时间，我才意识到这是一件真实的事情，没有任何严肃的组织在追查。”

总部位于西雅图的Interlune于2020年由赖、前Blue Origin总裁罗布·迈耶森、阿波罗17号宇航员兼地质学家哈里森·施密特、前黑天和航天工业总法律顾问英德拉·霍恩斯比以及前新兴市场航天总监詹姆斯·安蒂法耶夫创立。

在一个Sept. 10 blog post，赖透露了Interlune机器人收集和自动化处理浮土的计划的细节。在本世纪30年代向陆地市场供应氦-3是第一步。根据博客的说法，从长远来看，这家初创公司的目标是“收获其他资源，如工业金属、稀土元素和火箭推进剂，以支持在月球上的长期存在和强劲的太空经济”。

今年7月，Interlune联合创始人兼首席执行官罗布·迈耶森在拉斯维加斯举行的AIAA Ascend会议上表示：“我们将这视为一个长期机遇。”

目前，Interlune的大约20名员工专注于硬件原型制作，以应对挖掘浮冰、以高效的方式进行处理、释放太阳风挥发物和分离氦-3的无数挑战。

“今天，我们正在建造挖掘机概念的小比例模型，并用风化模拟器测试它们，以测量功耗和性能，”该博客说。“我们将在今年晚些时候建造全尺寸的原型。”

赖声川说，值得注意的是，月球表层中的氦-3浓度可能会下降到千分之一到万分之一之间。

量子需求

赖说，Interlune将从收集“非常少量的氦-3”开始。“我们只是在讨论在我们运营的最初几年内将个位数到20公斤的产品送回地球。”

在地球上，氦-3在量子计算、聚变能研究、医学成像和辐射探测等方面都有应用，例如在边境口岸。

赖声川说，量子市场是这一商业案例的“关键部分”。如果你今天有氦-3，客户会以每公斤2000万美元的价格购买，数量足够大，足以盈利。

另外，供应20公斤氦-3“不会导致全球市场价格暴跌，”迈耶森说。“需求正在上升。量子计算公司有非常明确的目标，在未来两年、五年、十年内将量子比特的数量翻一番，设备大小翻一番，设备数量翻一番。

风险缓解

两个即将到来的Interlune演示任务即将到来。

在2027年的任务中，Interlune将专注于验证未来潜在采集点的氦-3和其他太阳风挥发物的浓度，评估该地点的运行情况，并展示Interlune在月球环境中的专有提取技术，博客说。Interlune目前正在设计这项任务，评估商业着陆器，并进行有趣的研究合作。

该博客称，Interlune计划在2029年建立一个月球试验工厂，“以证明每一步”，包括“以发射质量和成本的一小部分向我们的客户返还有意义的数量的氦-3”。

这将需要尖端技术。例如，Interlune的氦-3收割机“将使用视觉传感器和探地雷达来确定最佳的收获路线计划，”该博客说。“机械臂将移动表面的岩石，这些岩石太大，无法加工。收割机将改变航向或暂停挖掘，以绕过太大而无法移动或在地表以下的障碍物。

公共和私人资金

Interlune宣布$18 million seed funding round在三月份。

今年7月，NASA的TechFlight计划给出了一个$348,000 grant用于在零重力抛物线飞行中测试Interlune的浮冰处理技术。今年2月，Interlune原型设备在零重力飞行中进行了初步测试。

该博客称，根据最近的合同，Interlune将使用“在真空中处理的浮冰模拟物”来测试提取技术。我们将使用抛物线飞行分析不同性能水平所需的尺寸、重量和功率之间的权衡。Interlune将利用这一结果来计划扩展其技术，以处理数吨的浮冰。

国家科学基金会授予Interlune$246,028 grant根据颁奖摘要，2023年“开发和演示一种用于月球的新型浮石层大小分类系统，它的体积比传统设备小10倍，质量低5倍，可靠性更高。”

“在这一点上，我们的现金中只有一小部分来自赠款，”赖说。但这些赠款提供了一个信号，表明这并不完全是商业利益。我们的所作所为符合政府的合法利益。

向前滑冰

Interlune的创始人正指望其他公司将他们的技术送上月球。

“我们建造Interlune的想法是，NASA的阿耳特弥斯计划将继续存在，”迈耶森说。“这将为我们提供所需的小型货物、重型货物和移动基础设施。”

例如，技术演示任务将继续飞行Commercial Lunar Payload Services flights。Interlune正在与公司CLP任务提供商谈判，但尚未宣布任何协议。

“我们非常有信心，Human Landing System，Starship而蓝色起源着陆器将推向市场。“到本世纪末，它们很可能会投入商业使用。”

为了实现其成为第一个将从月球表层提取的氦-3推向市场的目标，Interlune需要在地面和月球表面进行工作。

赖声川说：“我们希望同时进行氦-3提取的核心技术开发，以便为Artemis项目和其他商业供应商正在建立的基础设施做好准备。”

因特卢恩称这篇博客文章是“对我们从太空获取自然资源计划的一个小小的窥探”，并指出现在分享其他细节还为时过早。

“但我们希望这一总结有助于围绕Interlune任务建立兴奋和信念，领导世界可持续、负责任地从太空收获自然资源，造福人类，”该博客总结道。