一枚SpaceX猎鹰9号火箭从美国宇航局肯尼迪航天中心的39 A发射综合体出发，开始执行USSF-36任务，机上载有X-37 B空天飞机。升空八分钟多后，第一级助推器（尾部编号1092）在2号着陆区带着音爆着陆。图片来源：John Pisani/Spaceflight Now

午夜前不久，一枚SpaceX猎鹰9号火箭从佛罗里达州美国宇航局肯尼迪航天中心的39 A发射台起飞，携带着一架名为X-37 B轨道测试飞行器的军用空天飞机。

周四晚上的发射拉开了该计划的第八次任务的序幕，该计划于2010年4月开始运营飞行。美国航天部队（USSF）官员证实，这艘波音制造的航天器在美国东部时间晚上11点50分（协调世界时8月22日0350分）升空后数小时内分离。

空军快速能力办公室（AFRCO）代理主任威廉·布劳瑟（William Blauser）在一份发射前声明中表示：“OTV-8体现了X-37 B作为美国太空部队未来关键太空技术首要测试平台的地位。”“通过以使命为中心的创新，X-37 B继续重新定义太空最后前沿的可能艺术。”

升空后约8.5分钟，SpaceX猎鹰9号助推器（尾部编号1092）完成了第六次飞行，在卡纳维拉尔角太空部队站的2号着陆区着陆，并伴有音爆。

SpaceX猎鹰9号火箭从美国宇航局肯尼迪航天中心的39 A发射综合体发射升空，开始执行USSF-36任务，机上载有X-37 B空天飞机。图片来源：Michael Cain/Spaceflight Now

X-37 B机队中有两架现役空天飞机。X-37 B飞行器1（也称为OTV-8或USSF-36）的第四次飞行是在X-37 B飞行器2于3月7日降落在范登堡太空部队基地12号跑道后约五个半月开始的。

• X-37 B 1
  • OTV-1 2010年4月22日至2010年12月3日（224天）
  • OTV-3 2012年12月11日至2014年10月17日（675天）
  • OTV-6 2020年5月17日至2022年11月12日（909天）
• X-37 B 2
  • OTV-2 2011年3月5日至2012年6月16日（469天）
  • OTV-4 2015年5月20日至2017年5月7日（718天）
  • OTV-5 2017年9月7日至2019年10月27日（780天）

X-37 B于2025年3月7日降落在范登堡太空部队基地的跑道上。图片：美国太空部队。

有关X-37 B计划的大部分信息仍然保密，包括在其大部分飞行中进行的实验。然而，太空部队官员特别强调这次飞行的两项演示：激光通信和量子导航。

OTV-8航班上搭载的高带宽星间激光通信技术将与USSF所说的“低地轨道上激增的商业卫星网络”互动。但目前尚不清楚这次演示是否涉及政府运营的SpaceX制造的Starshield卫星、SpaceX的Starlink卫星或其他商业卫星星座。

USSF表示，通过较短波长的红外光进行通信可以增加每次传输可以移动的数据量，并且与射频通信相比，以更安全的方式进行。

“OTV-8的激光通信演示将标志着美国太空部队利用激增的太空网络作为多元化和冗余太空架构的一部分的能力迈出了重要一步，”太空作战负责人钱斯·萨尔兹曼将军说。“这样做将增强我们卫星通信架构的弹性、可靠性、适应性和数据传输速度。”

在USSF-36任务中，SpaceX猎鹰9号火箭在佛罗里达州上空的云层中巡航，机上载有X-37 B空天飞机。图片：Adam Bernstein/Spaceflight Now

X-37 B还将演示量子惯性传感器的使用，该传感器将观察原子的旋转和加速度，从而实现无辅助导航。USSF旨在更多地了解GPS受损或不可用地区的导航信息。

官员们表示，这对地球轨道以及地月空间及更远的美国航天器都有帮助。

太空三角洲9号指挥官拉姆齐·霍恩上校表示：“OTV 8的量子惯性传感器演示是太空作战弹性方面向前迈出的可喜一步。”“无论是在地月空间的地球轨道之外导航，还是在无法使用GPS的环境中操作，量子惯性传感都可以在GPS导航不可能时提供强大的导航能力。”

目前尚不清楚X-37 B这次将在低地轨道上运行多长时间。

SpaceX猎鹰9号火箭第一级和第二级的发动机羽流在2025年8月21日USSF-36发射期间产生了类似于星系的效果。图片：约翰·皮萨尼