即将离任的NASA局长比尔·纳尔逊表示，太空社区最大的决策点之一，如何重新设计火星样本返回(MSR)任务，可能距离拐点还有几周的时间。

12月18日，在佛罗里达州肯尼迪航天中心与记者的圆桌讨论中，纳尔逊表示，NASA将宣布美国主导的归还这颗红色星球样本的计划的前进道路，时间是在我离开之前的1月上半月。

纳尔逊说：“事实上，一个重要的简报会将于周五上午(12月20日)在KSC举行。”他说：“我已经听取了部分简报。归根结底，我是这个舞台上的决定者，然后我们把这件事交给了新政府。

NASA内部和更广泛的科学界的共识是，MSR的时间表及其成本是站不住脚的。独立审查委员会于2023年9月发表的报告建议特派团费用为110亿美元，返回日期为2040年。

纳尔逊说，这“太贵了”。他还指出，NASA打算在本世纪40年代之前让宇航员登上火星，NASA希望能够在宇航员开始到达之前对这些样本进行研究。

因此，我拔掉了它的插头。看看会有什么结果，我们可能会在1月份的第一周给你结果，“纳尔逊说。“现在出来的是让业界参与进来，而不是像[喷气推进实验室]这样的NASA中心，与其他中心结合在一起，他们提出了更实际的(建议)，他们可以加快时间，大大降低成本。”

改变航向

火星样本返回计划最早是在2009年，作为美国国家航空航天局(NASA)和欧洲航天局(ESA)合作的外部火星计划的一部分。快进到2020年8月，NASA成立了独立审查委员会来评估任务的早期架构。

这将需要一个机器人月球车来收集样本，NASA的样本检索着陆器(SRL)和所谓的“取回”月球车来获取样本，然后欧空局的地球返回轨道器(ERO)将它们带回地球。

在这一点上，大约三分之一的建筑，连接到样本收集是运动的。不到一个月前，火星毅力漫游车搭载着联合发射联盟(ULA)的阿特拉斯5号火箭发射升空。2021年2月，它带着43根圆柱形收集管到达了红色星球。

回到地球，在毅力号到达火星之前，第一个独立审查委员会包括，美国的MSR成本将至少为29亿至33亿美元，比最初估计的高出近10亿美元。此外，该审查委员会告诫称，“我们不认为该项目的时间表和成本与其范围一致”，认为在2026年启动该项目的时间框架“是不可能实现的”。

2021年3月，诺斯罗普·格鲁曼公司从NASA获得了一份价值高达8450万美元的合同，为火星上升飞行器(MAV)提供第一级和第二级固体燃料发动机，该飞行器将把样品从SRL带到ERO等待的火星轨道上。

将近一年后，在2022年2月，NASA授予了trio of contracts连接到SRL和MAV的洛克希德·马丁公司。它从NASA喷气推进实验室(JPL)获得了3500万美元，用于为SRL“生产巡航阶段及其综合元素，包括太阳能电池板、结构、推进和热性能”。

对于MAV，洛克希德·马丁公司从NASA马歇尔太空飞行中心获得了1.94亿美元，用于“设计、制造、测试和交付火箭”，并从喷气推进实验室获得了260万美元，用于地球进入系统的初步设计工作，该系统将在样品返回地球时保护它们。

解决这一突破性任务的技术挑战是我们肩负的重大责任。我们期待着帮助美国国家航空航天局在科学发现方面开辟新的道路。“当时，洛克希德·马丁公司副总裁兼商业民用空间业务总经理丽莎·卡拉汉说。

为了在确认过程(正式确定时间表、成本和技术基线)之前对任务有一个更全面的看法，NASA在2023年春天召开了第二次独立审查委员会，由NASA的前火星沙皇奥兰多·菲格罗亚担任主席。正是通过这一分析，出现了本世纪40年代退回样品的新时间表，同时退还样品的成本飙升至约110亿美元。

这份报告是在秋季公布的，并在10月20日的火星探测计划分析小组指导委员会会议上进行了讨论。

菲格罗亚在会议上说：“技术问题向我们表明，27年或28年发射的早期计划日期根本不可信，我们能够做到的可能性几乎为零。”“向2030年迈进提供了一个机会，看起来是有可能的，但(拜登总统的)预算并不完全支持这一点。”

由于国会仍深陷预算过程的泥潭，选择通过持续的决议，而不是新的、完整的一揽子支出法案，NASA可用于MSR的资金仍不确定。

新的玩家进入图景

在2024年4月的一份声明中，NASA表示它将back to the drawing board并正在与业界人士以及美国国家航空航天局的各个中心进行接触，以提供替代的架构，以便更便宜、更快地从火星上取回样本。

截至6月，该机构列出了11项正在研究的研究，以找到这一新途径。除了支持喷气推进实验室和约翰霍普金斯大学应用物理实验室(APL)的研究外，该机构还向8家公司授予了150万美元的合同，用于进一步研究。

这些公司包括Aerojet Rocketdyne、Blue Origin、Northrop Grumman和SpaceX等知名公司，以及量子空间和惠廷希尔航空航天等公司。火箭实验室的提案在最初宣布后被接受，并于10月公开。

关于尼尔森本月早些时候宣布的即将做出的决定及其时间安排，该管理员表示，这是“正常决策周期”的一部分，并表示“与新政府无关”。