华盛顿-美国国家航空航天局(NASA)和波音公司(Boeing)将在本周末为停靠在国际空间站的CST-100星际客机(CST-100 Starliner)航天器启动推进器，这可能是批准该航天器推迟返回地球之前的最后一次测试。

在7月25日的一次吹风会上，NASA和波音公司的管理人员表示，他们还没有确定星际客机与空间站脱离的日期，NASA宇航员布奇·威尔莫和苏妮·威廉姆斯返回地球，完成机组飞行测试(CFT)任务。这艘宇宙飞船自6月6日以来一直在空间站停留，最初的宣传是停留时间短至8天。

测试的重点是航天器的反应控制系统(RCS)推进器，其中几个在星际客机接近空间站时被航天器的计算机关闭。NASA和波音公司最近在NASA的白沙测试设施结束了RCS推进器的地面测试，试图复制推进器性能的退化。

NASA商业机组项目经理史蒂夫·斯蒂克说，工作假设是，推进器所在的“狗屋”温度较高，可能导致氧化剂蒸发，减少了产生的推力。他说，工程师们在星际客机接近空间站时运行了两个推进器发射的“上坡”剖面，在它离开空间站返回地球时运行了五个“下坡”剖面。

“我们在推进器中看到的推力退化与我们在轨道上看到的一些推进器的推力退化是相同的。我们看到推力减少了，“他说。对推进器的分析显示，氧化剂管路上的聚四氟乙烯密封件有一个凸起，减少了氧化剂的流动，或许可以解释推力降低的原因。他说，计划进行更多的工作，以确保密封件在剩下的飞行中能够保持完好。

管理人员还同意在仍停靠在空间站的情况下启动星际客机上的RCS推进器。除一个推进器外，所有推进器都将发射一系列脉冲，以确认其性能。排除的推进器是在接近空间站时推力非常小的推进器。

“我们将发射所有这些推进器来产生多个脉冲，只是为了确保在我们脱离对接之前，整个系统的性能符合我们的预期，以及我们上次检查它的方式，”斯蒂奇说。

波音公司副总裁兼商业机组项目经理马克·纳皮表示：“有了所有这些测试结果，我们决定可以在停靠码头的同时再进行一组测试，这对我们来说真的是锦上添花。”他补充说，波音公司可能会在未来星空客机前往空间站的任务中进行这样的推进器测试，并表示他不知道其他来访的飞行器在起飞前也会进行类似的推进器测试。

工程师们还将检查航天器的氦歧管在推进器测试期间是否有任何泄漏率的变化。Stich和Nappi说，对Starliner服务舱的检查显示，氦系统中的密封件有退化的迹象，这可能是由于接触四氧化二氮推进剂造成的。该服务舱使用了燃料，但在白沙储存了三年。这可以解释导致氦泄漏的密封问题。

只有在即将到来的推进器测试之后，NASA才会开始最后一系列的审查，包括机构层面的审查，以确认星际客机可以安全回国并确定日期。“我认为我们已经开始接近飞行理由的最后部分，以确保我们能够安全回家，”斯蒂克说，并计划最快在下周晚些时候进行机构级的审查。

他补充说，星际客机返回地球的任务概况中的一个变化是，放弃了在脱离对接后执行一系列手动机动的计划。“我们现在意识到，一些手动操作给推进器带来了一些额外的压力，所以我们不会这样做。”

虽然NASA尚未确定Starliner的返航日期，但Stich表示，他们正在寻找8月19日或20日之前脱离对接的选择。这将腾出一个对接端口，用于在SpaceX Crew Dragon上发射Crew-9任务，允许在Crew-8离开之前与Crew-8“直接”交接或重叠。他说，交接需要在9月1日左右完成。11日，以避免与单独的联盟号航天器移交发生冲突。

他补充说，NASA继续考虑应急方案，可能包括使用Crew Dragon将威廉姆斯和威尔莫从空间站带回，而不是星际客机，但目前他预计他们将乘坐星际客机返回。“有很多很好的理由来完成任务，把布奇和苏妮带回星际客机，”他说。“我们的初衷是带着布奇和苏妮回来。”

纳皮补充道：“我非常有信心，我们有一个很好的运载工具，可以把机组人员带回来。”