华盛顿--美国宇航局取消了寻找商业合作伙伴发射机器人月球车的计划，转而寻求执行该任务的"替代方法"。

美国宇航局在5月7日的一份声明中表示，将取消今年2月发布的征询书，该文件原本旨在向业界征求如何合作发射"挥发物调查极地探索火星车"（VIPER）的建议。美国宇航局原计划让一家公司将VIPER发送到月球南极地区，并由该公司负责操作火星车寻找水冰。

美国宇航局在声明中宣布："在对将寻水机器人降落在月球表面的合作提案进行评估后，美国宇航局选择探索替代方法。"

这一消息几乎与美国宇航局科学副局长尼基·福克斯在月球表面科学研讨会上发表讲话同时发布。她在会上暗示美国宇航局正在为VIPER寻找替代方案，但未明确表示征询已被取消。

她在研讨会上表示："该机构已评估了工业界提交的一套初步提案，要求免费向政府交付火星车，现在我们正在继续探索替代方法。""我们确实期待通过VIPER完成未来的挥发性物质科学研究。"

此次征询分为两个阶段，美国宇航局要求原定于3月提交初步"第1步"提案的公司继续推进。该机构随后计划评估这些提案，并要求部分公司提交更详细的"第二步"提案，该提案原定于5月提交。

美国宇航局科学任务理事会负责探索的副局长乔尔·卡恩斯在研讨会上表示，美国宇航局在审查了第一步提案后决定终止招标。

"我们正在考虑替代合作方案。这些是根据我们从审查第1步提案中学到的经验构建的不同合作方式，"他说，"我们正在研究结构不同于最初设想的各类合作方案，以尝试提出更具可行性的提案。"他补充说，美国宇航局尚未准备好提供有关这些替代方案或时间表的更多细节。

行业官员表示，最初的合作框架对企业颇具挑战性。方案要求企业承担VIPER的发射和运营费用，而美国宇航局不提供任何资金支持，仅接收数据并免费分发。这使得企业难以制定在运营VIPER任务时实现收支平衡的商业计划。

"我还不确定我们要如何处理VIPER项目。从其设计模式来看，整个项目必须在不依赖美国宇航局资金的情况下获得全额资助，而美国宇航局却要保留所有数据，"直觉机器公司首席执行官史蒂夫·阿尔特穆斯在3月24日的财报电话会议上表示，"我们将其商业化的能力非常有限。"

科学界部分人士对此表示认同。约翰·霍普金斯大学应用物理实验室首席科学家布雷特·德内维在4月1日众议院科学委员会太空小组委员会关于商业月球任务的听证会上表示："我们不应指望有机构愿意自费发射并运营VIPER科学任务。"

美国宇航局决定终止合作伙伴征询是VIPER项目遭遇的最新挫折。美国宇航局于2024年7月宣布将取消原定2025年底由Astrobotic Technology的Griffin着陆器搭载发射的该任务，理由是成本超支和进度延迟，尽管火星车已接近完工。当时美国宇航局表示，正在征集有意接管该任务的企业或国际合作伙伴。

该机构后来表示已收到约50份合作意向书，卡恩斯在十月份的委员会会议上称这些意向"涵盖范围广泛"，从严肃提案到"看似不合逻辑的提议"均有涉及。这促使该机构正式发布关于VIPER替代用途的信息征询，最终收到11份用于制定合作方案的回复。

美国宇航局处理VIPER项目的方式受到国会议员批评。议员们去年9月致信美国宇航局，要求提供取消该项目的详细信息。美国宇航局在回信中辩称，为VIPER项目提供支持将不得不推迟或取消其"商业月球着陆器计划"（CLPS）中的其他多项任务。

"我对收到的答复并不满意，"众议院科学委员会资深成员、加州民主党众议员佐伊·洛夫格伦在四月份的听证会上谈到了美国宇航局对VIPER的回应。"当然，该项目完成后就终止了。"