随着音爆的雷鸣般的宣布，这架神秘的美军X-37B航天飞机于美国东部时间周五凌晨2：22(世界协调时0722)从轨道返回。这艘无人飞船降落在范登堡太空部队基地的跑道上，标志着自2014年10月第三次飞行结束以来，它首次返回西海岸。

该项目的第七次飞行正式名称为X-37B轨道测试飞行器(OTV)，于2023年12月29日从佛罗里达州的NASA肯尼迪航天中心发射了一枚重型猎鹰。它的返回地球结束了为期434天的任务。

与X-37B的其他类似飞行类似，关于OTV-7任务，也被称为美国太空部队-52(USSF-52)，在发射前几乎没有披露。

更短，但更有活力

在发射后，有很多关于它将在其中飞行的轨道的猜测。2024年2月9日，天体物理学家和轨道跟踪专家乔纳森·麦克道尔在X(前身为Twitter)上表示，据信这架太空飞机在倾斜59.1度的323乘38,838公里的轨道上。

在2024年10月10日的一份新闻稿中，美国空军证实，X-37B正在高度椭圆形的轨道上运行，并正在演示一系列改变轨道的动作，称为空中撞击。波音公司负责太空任务系统的副总裁told Aviation Week新的机动能力是通过改进航天器的碰撞避免、故障保护和自主系统而成为可能的。

时任美国空军部长弗兰克·肯德尔在一份声明中表示：“这一系列新颖而高效的动作表明，在执行太空国家安全任务时，太空部队致力于实现开创性的创新。”

在另一次创举中，美国航天部队公布了这架航天飞机拍摄到的照片，当时它显然距离地球有一段距离。与它在2025年2月20日拍摄到的图像状态相关的数据，也就是与公众分享的同一天。

这架太空飞机于3月7日返回，这也标志着X-37B OTV在轨道上的第二短时间。最短的飞行是在OTV-1任务期间，该任务于2010年4月22日在联合发射联盟阿特拉斯5 501火箭上发射。它于2010年12月3日降落在当时的范登堡空军基地，结束了长达224天的行动。

从那时起，直到OTV-7，空军一直使用其两架波音制造的飞行器执行持续时间越来越长的任务。OTV-6保持着飞行近909天的记录，然后降落在佛罗里达州的发射和着陆设施。

虽然美国太空部队空间系统司令部尚未公开宣布X-37B航天飞机的下一次发射任务，但假设该计划将继续下去，可能不会太远。从历史上看，任务发射之间的间隔在3到13个月之间，这意味着OTV-8很可能在2025年底之前发射。