米兰-10月14日，猎鹰重型火箭发射后，人们期待已久的任务--研究木星的冰冷卫星是否可能蕴藏生命--即将到来。

猎鹰重型于下午12点06分从39A发射中心发射升空。东方。在上级两次燃烧使其进入地球逃生轨道的第二次之后，欧罗巴快艇航天器在升空一个多小时后离开了舞台。几分钟后，航天器与地面控制人员取得了联系，返回的遥测显示它处于良好状态。

欧罗巴快艇是NASA迄今最昂贵的科学任务之一，估计总生命周期成本为52亿美元，其中包括2030年到达木星后的四年运营。在行星科学家的十年调查中，这是旗舰级行星科学任务的首要优先事项之一，其基础是至少二十年来关于木卫二轨道器或飞越任务的提议。

这种兴趣与该任务的目标有关，即确定木卫二是否可能存在生命。木卫二被认为是一颗木星的卫星，其冰面下有一片次表层海洋。液态水、月球内部的能量和有机化合物的存在相结合，将为月球提供生命所需的所有基本成分。

航天器本身不会搜索生命，而是会看看月球是否具备支持生命的合适条件。美国国家航空航天局行星科学部代理主任吉娜·迪布拉西奥在10月13日的一次关于该任务科学的简报会上说，“我们继续强调，欧罗巴快艇实际上不是一项生命探测任务，而是一项宜居调查。”

喷气推进实验室的木卫二快艇项目科学家罗伯特·帕帕拉多在简报会上说，“我们想知道木卫二是否拥有维持其海洋生命的关键成分。”

欧罗巴快艇配备了九台专用仪器，以及一项重力和无线电科学实验。他说，这些仪器，从相机、光谱仪到磁力计，将在49次飞越期间研究木卫二及其内部，这些飞行几乎完全覆盖了月球。

这种仪器的有效载荷需要一艘大型航天器。航天器在发射时重达5700公斤，完全装满燃料后，其太阳能电池板将使航天器长达30.5米。

航天器还需要屏蔽，以防止被木星强大磁场加速的带电粒子形式的辐射。然而，即使有了这种屏蔽，也有人担心航天器上的晶体管可能会退化，需要改变任务概况，甚至需要更换，这可能会推迟任务。NASA在9月份决定，the transistors can survive the baseline mission。

发展挑战和相关费用对特派团早期发展构成了风险。然而，这项任务的拥护者是前众议员约翰·卡尔伯森(德克萨斯州共和党人)，他对这项任务有着强烈的个人兴趣，他作为成员和后来担任为NASA提供资金的众议院拨款小组委员会主席的角色，确保了任务获得的资金往往远远高于该机构的要求。

卡尔伯森还曾推动NASA在其太空发射系统上发射欧罗巴快艇，这将使直接前往木星的旅程持续不到三年。然而，NASA在2020年警告说“potential hardware compatibility issues” made it unwise to launch Europa Clipper on SLS，国会最终让步，允许NASA征集商业发射的投标。那是won by SpaceX’s Falcon Heavy in 2021 for $178 million，这只是单个SLS估计成本的很小一部分。

然而，猎鹰重型公司无法将欧罗巴快艇直接送往木星，即使在用完了所有三个助推器核心时也是如此，就像这次发射一样。相反，该航天器将在明年初飞越火星，并在2026年底飞越地球，于2030年4月抵达木星。

然而，对于科学家来说，预期的科学回报是值得等待的。喷气推进实验室的欧罗巴快艇项目科学家辛西娅·菲利普斯在简报会上说：“从伽利略时代起，我就一直梦想着回到欧罗巴，到现在已经有大约25年了。”我已经在木卫二快艇项目上积极工作了近10年，我迫不及待地想最终获得一些木卫二表面的新特写镜头。我知道我还得再耐心等六年。