一艘帮助加强行星防御的航天器现在即将结束其作战任务。周四，加利福尼亚州NASA喷气推进实验室的工程师关闭了发射器，将近地天体广域红外探测探测器(WISE)航天器送入最后休眠模式。

  这一命令由喷气推进实验室的地球轨道任务操作中心发布，结束了十多年来对彗星和小行星的观测，这些观测有助于进一步了解可能对地球构成威胁的天体。

  NEOWISE到达它的天鹅之歌是因为它没有推进系统，因此无法将其保持在轨道上。这一点，加上今年太阳活动的增加，意味着航天器将在轨道上自然降低，直到2024年底在大气层中燃烧。

  数十名多年来参与航天器任务的人聚集在喷气推进实验室，见证这一时刻，并庆祝科学观察的几年。

  今天，我们向NeOWISE告别，庆祝它那令人难以置信的团队。这项任务绘制了天空图，促进了我们国家的行星防御战略，它的遗产将在近地勘测者(正在建造的)中继续存在@NASAJPL现在！)。感谢你们的科学研究！https://t.co/yRhqvLJ5sj pic.twitter.com/i3J5SCEtgv

-Laurie Leshin(@laurieofmars)August 8, 2024

  在最后一次航天器通讯之前的几个小时里，太空飞行公司与加州大学洛杉矶分校NEOWISE的首席研究员艾米·梅恩泽进行了交谈。她于2003年加入了最初的WISE使命，但她表示，NeOWISE的结局对她来说并不是一个悲伤的时刻。

  “我感觉很棒！无怨无悔。这架望远镜原计划使用7个月，于2009年发射升空。现在是2024年，谁还能要求更多呢？我的意思是，我的天哪，我们已经有了这么好的运行，我们仍然有大量的工作要做。我们将在未来几十年里使用这些数据。

  我个人有几份文件，我们现在真的很想推出。所以，我们超级忙。真的有很多值得高兴和感激的事情。

  这项为期七个月的主要任务于2010年结束，当时航天器不仅完成了最初围绕地球的红外探测，还因为它用完了机载冷却剂，这是进行红外观测所必需的。

同年，NASA决定将该望远镜更名为NeOWISE，并完成了对主带小行星的调查。在那之后，它于2011年初进入冬眠。

  “[低温]持续的时间比预期的要长一点，这很棒，但它很快就结束了，我们知道，当它涉及到小行星和彗星时，我们可以做更多的事情，”美因策说。所以，第一次不得不看到它关闭真的很痛苦，因为我们想，‘啊，这是一个如此错失的机会。我们可以做得更多。但我们得到了第二次机会，这真的很棒。

  这一回归时刻发生在2013年，当时NEOWISE在一个名为近地天体观测计划的项目下被唤醒。这项总体任务现在由NASA行星防御协调办公室负责。

  在接下来的十年里，NEOWISE探测到了3000多个近地天体，其中包括215个首次由航天器登记的天体。在最终传输到NEOWISE的当天，NASA分享了2024年8月1日拍摄的最后一张照片，其中显示了Fornax星座的一部分。

近地天体探测者的黎明

  随着NEOWISE计划的结束，NASA正在进入下一阶段的行星防御，即将到来的NEO Surveyor航天器。当她在8月8日接受SpaceFlight Now采访时，美因策俯瞰着装有望远镜碎片的洁净室。

  当喷气推进实验室其他地方的工程师们正在为直径50厘米(近20英寸)的望远镜镜子工作时，观景台下面的房间里揭开了望远镜的保护板。

  随着近地天体勘测者的发展，国会授权NASA在发现“超过90%的直径大于140米的近地天体”方面取得“重大进展”。美因策说，这需要时间。

  我们预计，在头五年后，我们将发现可能超过三分之二的化石。我们需要更长的时间才能达到90%的关口。我们认为，大约10年后，我们将实现这一目标。这需要一段时间，因为这些物体本质上是昏暗的。它们很小。他们在很远的地方就能被看到。当他们离我们很远的时候，我们确实想看到他们。我们不想等到他们就在我们头上。

  但即便如此，这仍然需要很长时间。这是个棘手的问题。大约10年后，我们认为我们将达到约90%的目标。

  在NEOWISE结束和不早于2027年9月发射NEO Surveyor之间的这段时间里，Mainzer表示，NASA将依赖其在夏威夷和亚利桑那州等地以及其他全球合作伙伴的地面资产。Mainzer说，她和她的团队还将忙于NeOWISE提供的数据，直到它的最后一条下行链路。

  “我们将分析来自NEOWISE的数据，看看我们是否碰巧发现了一些已经发现或将在未来几年内发现的物体，”她说。

  Mainzer说，随着近地天体探测器至少在三年后发射，她和她的团队将非常忙于从一个航天器过渡到另一个航天器。

  “我们有很多工作要做，但当我们完成后，这次发射，希望我们将有一个伟大的新能力，看看在地球附近有什么，”美因策说。它不会是完美的，没有什么是完美的，但它将真正扩大我们对附近物体的了解。它将是地面上更大的望远镜网络的一部分，这也将帮助我们填补空白，并真正告诉我们附近到底有什么。“